في عام 1938 أستخرج أول لتر من النفط في ليبيا بعد توسع عمليات التنقيب، وفي العام 1958 تم اكتشاف النفط، ليبدأ الإنتاج بداية العام 1961 وفي 25 أكتوبر من ذات العام صدرت أولي شحنات النفط بكمية 7 ملايين برميل من حقل زلطن عبر مرسى البريقة متجهة إلي بريطانيا .

وتمتلك ليبيا أضخم احتياطيات نفطية مؤكدة في إفريقيا، وهي مورد مهم للخام الخفيف منخفض الكبريت، فحتى نهاية عام 2020 كانت ليبيا تمتلك 48.4 مليار برميل من احتياطيات النفط الخام المؤكدة، وفق بيانات بي بي، ما يعادل حصة قدرها 4.1% من احتياطي منظمة الدول المصدّرة للنفط، وتشغل ليبيا بذلك المرتبة السابعة في قائمة أكبر الدول في منظمة أوبك من ناحية الاحتياطي النفطي، بحسب البيانات المنشورة على موقع أوبك.

وتحتوي الأراضي الليبية على أحواض وحقول وموانئ نفطية مهمة تنتج 1.3 برميل يوميا، منخفضا عن المعدلات المسجلة في العام 2010 بنحو 1.7 مليون برميل يوميا .

وقفز الإيراد النفطي لشهر سبتمبر للعام 2021 من مبيعات النفط الخام والغاز والمكثفات والمنتجات النفطية والبتروكيماويات إلى مستويات قياسية بحسب تقارير المؤسسة الوطنية للنفط مسجلا 1,796,223,741.07 دولار أمريكي.

ويمثل قطاع النفط والغاز الطبيعي في ليبيا 60% تقريبًا من الناتج المحلي الإجمالي للبلاد، بحسب منظمة أوبك.

ويعتمد الاقتصاد الليبي بشكل أساسي على قطاع النفط الذي يمثل نحو 69% من عوائد الصادرات.